Ludzie starzeją się od momentu poczęcia. Komórki i tkanki różnicują się i zmieniają z upływem lat. Zarówno różnicowanie tkanek, jak i starzenie jest przynajmniej częściowo powodowane przez chemiczne modyfikacje genomu, takie jak metylacja DNA. Ostatnie badania dokumentowały wpływ starzenia na metylację DNA myszy, ludzi i hodowli komórek. Jednak większość z badań dotyczyło próbek o podobnym wieku, zatem nie było jasne, jak metylacja zmienia się na przestrzeni lat. Oszacowanie wieku próbki na podstawie metylacji DNA nie było możliwe.

Bliźniaki jednojajowe są wdzięcznym obiektem badawczym, bo w momencie rozdzielenia embrionu miały niemal identyczną metylację DNA. W nowym badaniu udział wzięły 34 pary identycznych bliźniaków w wieku od 21 do 55 lat. Badacze zidentyfikowali 80 nowych genów, których metylacja jest pozytywnie bądź negatywnie skorelowana z wiekiem.

Okazało się, że niektóre z tych genów znane są już ze swojego wpływu na choroby związane z podeszłym wiekiem (głównie neurologiczne i układu krążenia). Dalsze badania powinny zatem skupić się na roli, jaką pozostałe z tych 80 genów odgrywają w procesie starzenia i w chorobach wieku podeszłego.

Co ciekawe, stopień metylacji dla tych genów z wiekiem zmienia się liniowo, dzięki czemu naukowcy opracowali sposób, który pozwala oszacować wiek człowieka tylko na podstawie próbki jego DNA ze średnią dokładnością ok. 5 lat.

Te odkrycia przydadzą się nie tylko w kryminalistyce. To badanie wskazuje kierunek przyszłych prac, które pozwolą nam lepiej zrozumieć proces starzenia.

Źródło: Bocklandt S, Lin W, Sehl ME, Sánchez FJ, Sinsheimer JS, et al. (2011) Epigenetic Predictor of Age. PLoS ONE 6(6): e14821. doi:10.1371/journal.pone.0014821

[Opracowanie: Zuzanna Niemier]